Emmet Gowin (Danville, al sur de Virginia, 1941, en el seno de una familia religiosa: de madre cuáquera y padre pastor metodista.) Conoce a su futura esposa, Edith Morris, en 1960 y un año después se matricula en el Departamento de Arte Comercial del Richmond Professional Institute. En 1964 se casa con Edith. La familia de su mujer se convierte en el núcleo del universo fotográfico y espiritual del artista gracias a los veranos que pasan junto a los Morris en Danville. Un año después presenta su tesis en Richmond: Sobre América y Alfred Stieglitz, y yo. A finales de agosto el matrimonio se traslada a Providence para que Emmet pueda iniciar sus estudios con Harry Callahan en la Rhode Island School of Design (RISD) donde se gradua en 1967.
En 1968 presenta su primera exposición individual en el Dayton Art Institute, tres años después expondrá en el MoMA de Nueva York y en la MIT Creative Photography Gallery de Cambridge (Massachusetts). En 1972 realiza sus primeros viajes a Irlanda, Inglaterra y Escocia. Se organiza su primera exposición individual en la Light Gallery de Nueva York, que representará a Gowin durante los catorce años siguientes y descubre la obra de William Blake, un referente intelectual de su obra.
En 1973 comienza a trabajar como profesor del Programa de Artes Visuales de la Universidad de Princeton. En 1982 la reina Noor de Jordania, alumna de Gowin en Princeton en 1974, le invita a fotografiar el yacimiento arqueológico de Petra. Tras tres visitas, completa la serie de fotografías sobre el lugar. El año siguiente Gowin recibe el premio Hazlett Award for Excellence in the Arts. En 1987 Gowin empieza a buscar silos de misiles, junto con otras huellas de la era nuclear, en Misuri, Wyoming, Dakota del Sur, Dakota del Norte y Montana.
Sus exposiciones y becas son numerosas. En 2002 la Yale University Art Gallery, en asociación con The Corcoran Gallery of Art y Yale University Press, publica Emmet Gowin: Changing the Earth: aerial photographs. La exposición viaja durante varios años por los Estados Unidos. Dos años después será en la Escuela de Arte de la Universidad de Nihon (Tokio) donde se organiza una retrospectiva de 1967 a 2003. En 2005 la Photo Gallery International de Tokio expone Emmet Gowin: Czech Republic 1992-1994. En la primavera del año siguiente, Gowin recibe el 31st Annual Howard T. Behrman Award for Distinguished Achievement in the Humanities de la Princeton University.
Gowin se jubila de la Princeton University tras treinta y seis años como docente en 2009. Como conmemoración, Joel Smith, conservador de fotografía, y el Princeton University Art Museum organizan la muestra Emmet Gowin: A Collective Portrait. Al año siguiente, la Marc Selwyn Fine Arts Gallery de Los Ángeles expone Aerial Photographs.
Tal y como él mismo dijo en 2009: "Hay cosas en vuestra vida que solo vosotros veréis, historias que solo vosotros oiréis. Si no las contáis o las escribís, si no hacéis la foto, esas cosas no serán vistas ni oídas”.
