Riken Yamamoto (n. 1945) nació en Beijing, República Popular China y se mudó a Yokohama, Japón, poco después del final de la Segunda Guerra Mundial. Negociando un equilibrio entre las dimensiones pública y privada desde la infancia, vivió en una casa que fue modelada a partir de una machiya tradicional japonesa, con la farmacia de su madre en el frente y la sala de estar familiar en la parte trasera.
Yamamoto sabía poco sobre su padre, que había fallecido cuando el arquitecto tenía sólo cinco años. En cierto modo, buscó emular la carrera de su padre como ingeniero, pero en cambio forjó su propio camino hacia la arquitectura. A los 17 años visitó el templo Kôfuku-ji, en Nara, Japón, construido originalmente en 730 y finalmente reconstruido en 1426, y quedó cautivado por la Pagoda de cinco pisos que simboliza los cinco elementos budistas: tierra, agua, fuego, aire y espacio.
Se graduó de la Universidad de Nihon, Departamento de Arquitectura, Facultad de Ciencia y Tecnología en 1968 y recibió una Maestría en Arquitectura de la Universidad de las Artes de Tokio, Facultad de Arquitectura en 1971. Fundó su estudio, Riken Yamamoto & Field Shop en 1973.
La transparencia, en forma, material y filosofía siguió siendo un elemento esencial en sus obras. Estableció un enfoque de planificación urbana que demostró que la evolución es una propiedad vital en el desarrollo de Ryokuen-toshi, Inter-Junction City (Yokohama, Japón 1994). Independientemente de la identidad o función de un edificio, una normativa establece que todos deben permitir el paso por su solar, cohesionando las parcelas adyacentes y unificando a los propietarios vecinos. Continuó impulsando sociedades en grandes edificios adaptando su lenguaje arquitectónico a proyectos como la Universidad de la Prefectura de Saitama (Koshigaya, Japón 1999) y la Biblioteca de Tianjin (Tianjin, República de China 2012), lo que demuestra su dominio de la escala.
Su trabajo se volvió más prolífico, desde residencias privadas hasta viviendas públicas, desde escuelas primarias hasta edificios universitarios, desde instituciones hasta espacios cívicos, cuando un desastre natural devastó Japón en 2011. Después del terremoto y tsunami de Tōhoku, fundó Local Area Republic Labo, un instituto dedicado a actividades comunitarias a través del diseño arquitectónico; e instituyó el Premio República Local en 2018 para honrar a los jóvenes arquitectos que actúan con valentía e ideales hacia el futuro.
Yamamoto es un profesor visitante recién nombrado en la Universidad de Kanagawa (Yokohama, Japón). Fue profesor visitante en la Universidad de las Artes de Tokio (Tokio, Japón 2022-2024) y anteriormente enseñó en la Escuela de Graduados en Ingeniería de la Universidad de Nihon (Tokio, Japón 2011-2013); Universidad Nacional de Yokohama, Escuela de Graduados en Arquitectura (Yokohama, Japón 2007-2011); Universidad Kogakuin, Departamento de Arquitectura (Tokio, Japón 2002-2007); y se desempeñó como presidente de la Universidad de Arte y Diseño Nagoya Zokei (Nagoya, Japón 2018-2022).
Durante los primeros años de su carrera, el arquitecto viajó espontáneamente a través de países y continentes en automóvil con su mentor, Hiroshi Hara, pasando meses seguidos en la búsqueda de comprender comunidades, culturas y civilizaciones. En 1972 condujo por la costa del mar Mediterráneo, visitando Francia, España, Marruecos, Argelia, Túnez, Italia, Grecia y Turquía. Dos años después viajó desde Los Ángeles a México, Guatemala, Costa Rica y Colombia antes de llegar a Perú. También se embarcaría en una expedición similar a Irak, India y Nepal, y concluyó que la idea de un “umbral” entre los espacios públicos y privados era universal.
Yamamoto reconsideró los límites entre los ámbitos público y privado como oportunidades sociales, comprometiéndose con la creencia de que todos los espacios pueden enriquecer y servir a la consideración de toda una comunidad, y no sólo de quienes los ocupan. Con esto en mente, comenzó a diseñar residencias unifamiliares que unían ambientes naturales y construidos, dando la bienvenida tanto a huéspedes como a transeúntes. Su primer proyecto, Yamakawa Villa (Nagano, Japón 1977), está expuesto por todos lados y situado en el bosque, diseñado para sentirse como una terraza al aire libre. La experiencia influyó significativamente en sus trabajos futuros al extenderse a la vivienda social con Hotakubo Housing (Kumamoto, Japón 1991), uniendo culturas y generaciones a través de una vida relacional.
Fue nombrado Académico por la Academia Internacional de Arquitectura (2013) y ha recibido numerosas distinciones a lo largo de su carrera, entre ellas el Premio del Instituto Japonés de Arquitectos para el Museo de Arte de Yokosuka (2010), el Premio de Edificios Públicos (2004 y 2006), el Premio Good Design Gold. Premio (2004 y 2005), Premio del Instituto de Arquitectura de Japón (1988 y 2002), Premio de la Academia de las Artes de Japón (2001) y Premios de Arte Mainichi (1998).
Yamamoto continúa practicando y residiendo en Yokohama, en comunidad con sus vecinos. Sus obras construidas se pueden encontrar en todo Japón, la República Popular China, la República de Corea y Suiza.
