Otto Wagner (n. 13 de julio de 1841, Penzing, Viena, Austria y f. 11 de abril de 1918 (76 años), Viena) desarrolló su trayectoria en un periodo de profundas transformaciones culturales, técnicas y sociales. Su formación se inició en el Polytechnikum de Viena (1860–1861), continuó en la Bauakademie de Berlín (1861–1862) y culminó en la Academia de Bellas Artes de Viena (1862–1863), donde asimiló los principios del historicismo dominante. Sus primeros proyectos se ajustaron a este marco estilístico, alineándose con la arquitectura representativa del Imperio austrohúngaro.
A partir de la década de 1880, Wagner comenzó a distanciarse progresivamente de los lenguajes históricos. Frente a la arquitectura como repetición de estilos del pasado, defendió que proyectar debía implicar una respuesta directa a las condiciones del presente: los nuevos materiales, la técnica industrial y las necesidades reales de la vida moderna. Esta posición lo sitúa en un punto de inflexión entre el historicismo tardío y la arquitectura moderna.
En 1894 fue nombrado profesor en la Academia de Bellas Artes de Viena, cargo desde el que ejerció una influencia decisiva sobre la generación de la «Secesión vienesa». Arquitectos como Josef Hoffmann y Joseph Maria Olbrich encontraron en Wagner un referente intelectual que, a diferencia de posiciones más decorativas, insistía en la coherencia entre función, construcción y forma. Sus ideas quedaron sistematizadas en el tratado Moderne Architektur (1896), texto clave para entender la transición hacia la modernidad.
Su contribución más extensa a la ciudad de Viena fue el proyecto del Stadtbahn, desarrollado entre 1894 y 1901. Wagner proyectó estaciones, puentes y edificios auxiliares que transformaron la infraestructura urbana en un campo de experimentación arquitectónica. Entre las obras más destacadas se encuentran las estaciones de Karlsplatz (1898–1899), Stadtpark, Hietzing (1898) y el Hofpavillon Hietzing (1898–1899), concebido para el emperador. En estos proyectos, la estructura metálica, los cerramientos ligeros y una ornamentación abstracta anuncian un nuevo lenguaje arquitectónico, aún expresivo pero ya desligado del repertorio histórico.
Paralelamente, Wagner proyectó edificios residenciales como la Majolikahaus (1898–1899), donde la fachada se convierte en una superficie continua y moderna, y obras institucionales de gran ambición. La Iglesia de San Leopoldo en Steinhof (1903–1907) representa una síntesis avanzada entre función, simbolismo y técnica, especialmente en su adaptación a un complejo hospitalario. Su obra más emblemática, la Caja Postal de Ahorros de Viena (1904–1906; ampliación 1910–1912), constituye una formulación radical de la arquitectura moderna: estructura legible, materiales industriales como el aluminio y el vidrio, y una estética derivada directamente del uso y la construcción.
En comparación con contemporáneos como Víctor Horta o Héctor Guimard, Wagner se mostró menos orgánico y más racional; frente a Louis Sullivan, compartió la primacía de la función, aunque desde una cultura técnica europea; y en relación con Hendrik Petrus Berlage, coincidió en la búsqueda de una ética constructiva moderna. Falleció en 1918, dejando un legado decisivo: haber demostrado que la modernidad arquitectónica no era un estilo, sino una consecuencia inevitable de proyectar desde su tiempo.
