La película, basada en hechos reales, cuenta la historia de la construcción del Arco de la Défense, uno de los hitos arquitectónicos más reconocibles del París del siglo XX que fue proyectado por el poco conocido arquitecto Johan Otto von Spreckelsen.
Stéphane Demoustier:
Durante más de diez años, me gané la vida haciendo películas por encargo para el Pavillon de l’Arsenal y la Cité d’architecture. Esta fue mi formación como cineasta: no fui a la escuela de cine, pero aprendí muchísimo filmando edificios, a veces barrios enteros, y entrevistando a arquitectos. Desarrollé un interés por la arquitectura y las cuestiones estéticas y sociales que plantea. La arquitectura comparte con el cine la característica de ser un arte del prototipo, con una implementación colectiva e industrial. Descubrí el libro de Laurence Cossé cuando se publicó en 2016. .../... El libro abarcaba toda la historia de La Défense, desde la década de 1970 hasta la actualidad, pero lo que me interesó fue este arquitecto, Johan Otto Von Spreckelsen, quien era casi un punto ciego en el libro, debido a lo poco que se sabe sobre él. Quería explorar su enigma y rendirle homenaje.
Sin embargo, «El desconocido del Gran Arco (título en francés)» aborda muchos aspectos de la relación entre lo colectivo y lo individual... La arquitectura se convierte inevitablemente en una aventura colectiva. Más aún, en este caso, al tratarse de un encargo público que, por lo tanto, involucra a la comunidad. Pero es cierto que, al principio, está el gesto, la visión de un solo hombre. Creo por igual en ambas: en el poder de esta visión y en la fuerza del colectivo. Con El desconocido del Gran Arco, quise destacar estas dos dimensiones y mostrar cómo la inspiración de un creador puede chocar con las limitaciones de la realidad. Idealmente, las limitaciones deberían ser fructíferas; pueden generar ideas. Lo que me interesa de Spreckelsen es que lucha por sus ideas. Admiro la fiereza con la que defiende lo que considera esencial. Sin embargo, no logra reconciliarse con la realidad. ¿Hasta dónde se puede llegar en concesiones? ¿En qué momento se convierte en una cuestión de compromiso? Es esta tensión la que me interesó; está en el corazón de todo proceso creativo.
El desconocido del Gran Arco también tiene como telón de fondo el primer mandato de siete años de François Mitterrand, una figura importante en la película. Spreckelsen se sintió inicialmente impulsado por el proyecto de Mitterrand de «cambiar la vida». Una ferviente esperanza y una oleada de optimismo acompañaron el ascenso de Mitterrand al poder, y el Gran Arco formó parte de la política de grandes obras públicas del presidente socialista. La escala del proyecto de La Défense, su ambición, reflejaban tanto el poder absoluto del Estado en aquel momento como la visión de Mitterrand.
Si bien la película no disimula ciertos obstáculos en el desarrollo del proyecto, también resalta la belleza del ideal de Mitterrand y el entereza del presidente: tras un concurso internacional anónimo, eligió a un danés desconocido, reconociendo su visión basándose únicamente en un dibujo, y depositó en él su plena confianza para llevar a cabo el proyecto.
Spreckelsen, por su parte, declaró literalmente que su Arco estaba destinado a la «humanidad». La época, por lo tanto, estaba imbuida de una encantadora atmósfera romántica. Hasta que el orden liberal impuso su régimen. Spreckelsen experimentó entonces en primera persona el giro liberal de la década de 1980. Le afectó duramente la cohabitación y el giro hacia la austeridad, ya que el nuevo orden económico había modificado —o, como él diría, distorsionado— su proyecto de defensa. Si bien todo parecía posible y Mitterrand había inspirado un movimiento, un nuevo discurso —capitalista y pragmático— vino a bloquearlo.
Subyacente a esto estaba mi deseo de que la película rastreara el encuentro entre estas dos personalidades, estos dos egos, ya que probablemente cada uno veía en el otro el reflejo de su propio genio. Mitterrand era un hombre distante, pero mantenía cierta intimidad con Spreckelsen. Todos los testigos de la época afirmaron que existía algo parecido a una sincera admiración por parte de Mitterrand, el monarca constructor, hacia el hombre al que llamaba "Monsieur l'Architect".
Hasta que la situación política inevitablemente dañó la relación.
La película está protagonizada por Claes Bang, ganador del EFA a mejor actor por The Square; Xavier Dolan (Mommy, Las ilusiones perdidas), el multipremiado enfant terrible que regresa a la gran pantalla con este trabajo; y Swann Arlaud, ganador de tres César, el más reciente por Anatomía de una caída. Completan el reparto Michel Fau (Swimming Pool, Madame Marguerite) y Sidse Babett Knudsen (reconocida con el premio Bafta por Borgen).
El arquitecto cuenta con los productores de Por todo lo alto (Agat Films - Ex Nihilo, Francia) y Valor sentimental (Zentropa, Dinamarca), está basada en la novela de Laurence Cossé, La Grande Arche.
