Jürgen Schadeberg nació en Berlín, Alemania, en 1931, donde creció durante el régimen nazi y la Segunda Guerra Mundial. Después de la guerra, su madre comenzó una relación con un oficial británico del ejército de ocupación y emigró con él a Sudáfrica en 1947. Schadeberg aprendió a ser fotógrafo en la Deutsche Presseagentur (Agencia de Prensa Alemana). Se mudó a Sudáfrica para reunirse con su familia en 1950 y, al año siguiente, encontró empleo en la revista Drum como fotógrafo oficial y maquetador.
Schadeberg se convirtió en la figura principal del grupo y en maestro y mentor de algunos de los fotógrafos sudafricanos más creativos de su tiempo, incluidos Bob Gosani, Ernest Cole y más tarde Peter Magubane. Como uno de los pocos fotógrafos blancos que fotografió la vida cotidiana entre la comunidad negra, adquirió conocimientos sobre la vida y la cultura negras. Como resultado, capturó en una película los inicios del movimiento por la libertad, los efectos del apartheid y la vitalidad de la vida del municipio.
Schadeberg fotografió muchos eventos históricos y fundamentales en la década de 1950, entre ellos la Campaña de Desafío de 1952, el Juicio por Traición de 1956, las mudanzas de Sophiatown de 1955, la escena social y de jazz de Sophiatown, el funeral de Sharpeville de 1960 y fotografías de los presos de Robben Island. Algunas de las personas famosas que fotografió incluyen a Nelson Mandela, Walter Sisulu, Oliver Tambo, Trevor Huddleston y Govan Mbeki. También documentó leyendas del jazz de los años 50 como Thandi Klaasen, Hugh Masekela, Kippie Moeketsi y Miriam Makeba. Hizo documentaciones de la vida cotidiana. Cuando Drum quiso que la cantante Dolly Rathebe fuera la chica de portada de uno de sus temas, Schadeberg la llevó al vertedero de una mina de Johannesburgo y la fotografió en bikini. Los dos fueron arrestados por contravenir la Ley de Inmoralidad que prohibía las relaciones interraciales.
En 1959, Schadeberg dejó Drum para convertirse en autónomo. Formó parte de una expedición dirigida por el profesor Phillip V. Tobias de la Universidad de Witwatersrand para estudiar a los bosquimanos, publicando imágenes en The Kalahari Bushmen Dance en 1982.
Schadeberg se sintió obligado por el creciente malestar social a dejar Sudáfrica, y en 1964 se fue a Londres, donde fue editor de imágenes de la revista Camera Owner (precursora de Creative Camera), en la que incorporó un sentido más fuerte del diseño y aumentó su contenido pictórico. y de abril a julio de 1965 fue su editor. También enseñó y fue comisario de exposiciones fotográficas en Inglaterra, especialmente para la Whitechapel Art Gallery. Luego se mudó a España donde se centró en una carrera como artista. En 1972, regresó a África, donde aceptó un puesto como fotógrafo para Christian Aid en Botswana y Tanzania. En 1973 viajó por Senegal, Mali, Kenia y Zaire, tomando fotografías.
En 1985, Schadeberg regresó a Sudáfrica, donde vivió con su esposa Claudia. Continuó trabajando como fotoperiodista, y también realizó documentales sobre la comunidad negra hasta 2007, cuando regresó a Europa. Vivió desde 2013, en La Drova, Valencia, España.
