Para Amherst College, Herzog & de Meuron plantea un edificio de cuatro plantas con dos entradas: una en la primera planta, conectada con la vía verde, y la principal en la tercera, conectada con la plaza central. Ambas se conectan mediante un pasaje interior. La segunda planta alberga el comedor, la cocina y las áreas de servicio; la primera reúne espacios para estudiantes y las plantas superiores incorporan zonas de juego, teatro y espacios de reunión.
El proyecto incorpora la estructura de hormigón existente del antiguo Merrill Science Center, sobre la que se construyen dos nuevas plantas de madera estructural, retranqueadas para generar espacios de menor escala. La fachada está completamente revestida de madera mediante un sistema de doble retícula con grandes voladizos. La construcción comenzó vaciando el edificio existente y demoliendo las partes innecesarias, seguido del montaje de la nueva estructura y, una vez completada, de la instalación de la fachada.
Amherst College por Herzog & de Meuron. Fotografía por Iwan Baan.
Descripción del proyecto por Herzog & de Meuron
Amherst College
Amherst College ha sido reconocido durante mucho tiempo por su compromiso con la excelencia académica y el desarrollo integral de sus estudiantes. El nuevo Student Center & Dining Commons está diseñado para mejorar la experiencia de los estudiantes, fomentando un sentido de comunidad y maximizando las oportunidades para mejorar el bienestar. Estratégicamente situado en la intersección entre el histórico quad elevado y la nueva vía verde inferior, el edificio se convertirá en el corazón de Amherst: un lugar donde los estudiantes pueden hacer una breve pausa mientras se desplazan entre clases, así como un destino para reunirse y desarrollar los vínculos sociales fundamentales para el desarrollo de una persona. Todos los espacios del nuevo edificio están conectados mediante un cruce, una red vertical y horizontal de espacios compartidos que conecta el quad superior con la vía verde inferior, el centro de estudiantes con el comedor y lo antiguo con lo nuevo.
Un enfoque sostenible
Como reflejo del compromiso de Amherst con la sostenibilidad, el Student Center & Dining Commons constituye un paso importante hacia el objetivo del College de alcanzar la neutralidad climática en 2030. El proyecto incorpora la estructura de hormigón existente del antiguo Merrill Science Center. Mediante la reutilización de la estructura de hormigón de los dos niveles inferiores, el proyecto reduce eficazmente los residuos materiales al tiempo que conserva el carbono incorporado. Sobre la estructura existente se construyen dos nuevas plantas utilizando madera estructural, concretamente abeto negro procedente de Canadá, conocido por su baja huella de carbono. La nueva estructura de madera se retranquea para ofrecer edificios de menor escala, similares a pabellones, en el nivel superior, como respuesta a la escala del campus existente. Grandes voladizos proporcionan una amplia sombra para reducir el consumo energético, mientras que los paneles solares de la cubierta generan energía renovable en el propio emplazamiento.
La experiencia de los estudiantes
Los estudiantes acceden al edificio desde la vía verde en la planta baja y desde el quad en la tercera planta. Un pasaje interior conecta las dos entradas y todos los niveles. Al aproximarse desde el Quad, los visitantes son recibidos por un vestíbulo interior abierto y acogedor, con grandes ventanas y una terraza. El salón principal incorpora una gran escalera, que proporciona asientos informales y oportunidades para la interacción social.
Cada nivel del edificio está diseñado para responder a diferentes aspectos de la experiencia de los estudiantes. La planta baja alberga el Alumni Pub, la emisora de radio y las salas de ensayo musical, junto con espacios flexibles para eventos y banquetes que se abren a terrazas exteriores. La segunda planta constituye el corazón del comedor, con una amplia zona abierta de asientos con vistas a la vía verde, múltiples zonas de servicio que ofrecen opciones de comida variadas y saludables, y una sala polivalente para eventos y reuniones de estudiantes. La tercera planta introduce espacios más íntimos e interactivos, incluyendo una cafetería, una zona de juegos, centros de recursos culturales y un jardín de invierno, que incorpora vegetación en el núcleo del edificio. En la parte superior del edificio, la cuarta planta ofrece espacios para la creatividad, la reflexión y el bienestar, incluyendo un teatro, espacios de reunión interreligiosa y salones diseñados para el retiro tranquilo o para interacciones en pequeños grupos.
Integración del exterior
En todo el edificio, la luz natural, las vistas enmarcadas y el uso de materiales naturales refuerzan la conexión con el paisaje, mejorando tanto la experiencia del espacio como el bienestar de sus ocupantes. Las terrazas exteriores, situadas en varios niveles, amplían los espacios sociales al tiempo que proporcionan áreas para la relajación y la meditación, y ofrecen vistas sobre la cercana cordillera de Holyoke. Al integrar estos elementos, el diseño favorece una experiencia cohesionada, haciendo del Student Center & Dining Commons una parte esencial de la vida cotidiana del Amherst College.
Proceso
Amherst College está situado al oeste de Boston y al norte de Nueva York, en el borde de las montañas Berkshire. Su campus histórico está organizado alrededor de un quad central, mientras que las zonas más nuevas se desarrollaron con el tiempo, creando dos identidades diferenciadas dentro del campus. El proyecto utiliza un emplazamiento existente para crear un nuevo edificio que reúne estas partes del campus.
El edificio Merrill-McGuire existente se encontraba en el borde de la colina, creando una barrera para las vistas y el movimiento a través del campus. Aunque originalmente estaba situado junto al quad, su posición se volvió cada vez más obstructiva con el tiempo. Desde el principio, el objetivo fue evitar repetir esta condición y crear un edificio más abierto y modesto, en diálogo con el campus.
Después de ganar el concurso, el cliente nos pidió reiniciar el diseño. El concepto revisado combinó el centro de estudiantes con un comedor, ampliando el programa de aproximadamente 80.000 a casi 120.000 pies cuadrados. Fue concebido como un lugar de bienestar y alegría, reuniendo actividades de movimiento, espacios de apoyo a los estudiantes y comedor en un edificio activo prácticamente durante todo el día.
Buscamos una manera sostenible de trabajar con el edificio existente, ya que el College estaba abierto a la reutilización adaptativa. Nuestro estudio mostró que la parte superior y obstructiva debía eliminarse, mientras que los dos niveles inferiores -demasiado limitados para los espacios de mayor tamaño del centro de estudiantes- podían albergar el comedor. Por ello, propusimos eliminar las plantas superiores para dejar expuesta la estructura de hormigón existente.
Introdujimos una nueva «mesa» que define la línea entre lo antiguo y lo nuevo, con una estructura ligera de madera sobre ella que alberga el programa principal del centro de estudiantes. Aprovechando el recorrido diagonal a través del emplazamiento, establecimos un salón central conectado con la esquina conocida históricamente como «the beach», con un paisaje en pendiente que conduce a través del edificio hacia el comedor y el exterior.
En noviembre de 2020, una carta de la presidenta del College, Biddy Martin, estableció una visión más amplia para el centro de estudiantes, centrada en la atmósfera más que simplemente en las habitaciones: luz, vistas, actividad, comida y una relación fluida entre el interior y el exterior. Mantuvimos el concepto anterior, pero desplazamos su enfoque hacia un punto central de reunión -el Crossroads Lounge- conectado mediante una calle interior, el Hangout Boulevard. Una gran «mesa» central configura el espacio de reunión bajo una amplia cubierta, con pequeños pabellones de madera sobre ella.
El edificio tiene cuatro niveles y dos entradas: el Nivel 1 conecta con la vía verde, mientras que la entrada principal desde el quad se encuentra en el Nivel 3. El antiguo bloque Merrill-McGuire, una vez abierto, enmarca las vistas hacia las montañas, la entrada, la plaza y las terrazas. La entrada conduce al Crossroads Lounge, que conecta el salón, «the beach» y los espacios para eventos. Un patio introduce luz natural en la profundidad de la planta. Los espacios de reunión se agrupan alrededor de este núcleo central, mientras que las oficinas se sitúan hacia el perímetro. El Nivel 4 incluye el Den Lounge, una sala de oración, espacios de danza, un teatro, espacios para grupos de estudiantes y zonas exteriores.
El Nivel 2, dentro de la estructura de hormigón existente, contiene el comedor, la cocina y las áreas de servicio. Con aproximadamente 900 asientos, ofrece diferentes opciones de comida y ambientes para comer. El Nivel 1 contiene la entrada desde la vía verde, con juegos, una tienda grab-and-go, asientos y máquinas expendedoras bajo las escaleras, así como un espacio maker, salas de música, una emisora de radio, una sala de correo, oficinas del personal y un pub para antiguos alumnos. El carácter rugoso del hormigón existente se conservó siempre que fue posible, mientras que las nuevas incorporaciones fueron diseñadas deliberadamente para difuminar la distinción entre lo antiguo y lo nuevo.
El bienestar de los estudiantes impulsó el programa y forma parte de la agenda de sostenibilidad más amplia de Amherst. Conectado a la planta energética del campus, a sistemas geotérmicos y a la red eléctrica, el edificio, completamente eléctrico, está diseñado para hacer visibles sus estrategias medioambientales a los estudiantes. La conservación de parte de la estructura del Merrill-McGuire permite ahorrar aproximadamente 1.900 toneladas de carbono incorporado, mientras que se prevé que las emisiones operativas se reduzcan alrededor de un 93 % durante 60 años. La generación solar, las plantaciones autóctonas, las terrazas y la retención de aguas pluviales en el propio emplazamiento contribuyen además a los objetivos relacionados con la energía, la biodiversidad y la gestión del agua.
La proporción entre ventanas y superficie de muro, junto con los grandes voladizos, fue cuidadosamente diseñada para limitar la ganancia solar y reducir el consumo energético. El edificio está completamente revestido de madera, utilizando un sistema de fachada de doble retícula desarrollado en respuesta a las limitaciones de la estructura existente. Los niveles superiores utilizan cedro rojo occidental ligeramente aceitado, mientras que los niveles inferiores utilizan la misma madera con un tinte casi negro que adquiere un tono berenjena bajo la luz solar. Los elementos «eyelid» reducen el tamaño aparente de las aberturas al tiempo que mantienen las vistas desde la posición sentada y proporcionan superficies para exposiciones y otros usos interiores.
Los niveles inferiores conservan la estructura de hormigón existente; en el Nivel 2, aproximadamente dos tercios de los pilares fueron cortados para establecer una altura uniforme. Por encima, la nueva estructura se convierte en madera estructural, con una «transfer table» que lleva la retícula de madera sobre la irregular retícula de hormigón existente. El principal desafío consistió en conciliar componentes de madera fabricados con precisión con pilares de hormigón que variaban en tamaño y posición. Capiteles estructurales personalizados y conexiones mecánicas similares a piezas de rompecabezas centran las cargas, absorben las tolerancias y evitan conectores metálicos expuestos. La madera fue fabricada en Canadá y entregada siguiendo la secuencia de instalación para ser ensamblada como un kit de piezas.
La construcción comenzó vaciando el edificio existente y demoliendo las partes innecesarias, seguido del montaje, viga por viga, de la nueva estructura de madera. Se integraron numerosos sistemas mecánicos, eléctricos y de fontanería, especialmente para las áreas de cocina y comedor. Algunos elementos inesperados descubiertos durante la construcción se conservaron, en algunos casos, en su estado bruto en lugar de ocultarlos. Una vez completada la estructura de madera, se instaló la fachada. La escalera de hormigón se hormigonó posteriormente, lo que requirió una cuidadosa coordinación para evitar dañar la madera ya terminada.
