El mural "America Today" de Thomas Hart Benton en el MET

La Historia del Mural

Después de más de 50 años en la New School for Social Research en una habitación utilizada inicialmente como sala de juntas y luego como aula, hoy America Today no estaba recibiendo la protección física y la atención pública que merece. En 1982la escuela anunció la venta del ciclo mural al comerciante de arte de Manhattan Maurice Segoura, con la condición de que no se volvería a vender fuera de los Estados Unidos o como paneles individuales. Pero el trabajo resultó difícil de vender como un todo y aumento de la probabilidad de que los paneles se dispersasen.

America Today fue adquirido por AXA Equitable (entonces Equitable Life) en 1984, después de los esfuerzos por parte del entonces alcalde Edward I. Koch y otros de que se mantuviera intacto y en la ciudad de Nueva York. Dos años más tarde, después de una limpieza exhaustiva y restauración, America Today se presentó con gran éxito de crítica en la nueva sede de AXA Equitable en el 787 de la Septima Avenida Cuando la empresa trasladó su sede corporativa de nuevo en 1996, al 1290 de la Avenida de las Américas, America Today fue expuesto en el vestíbulo. Allí permaneció hasta enero de 2012, cuando a la empresa se le pidió que lo retirase para dar paso a una renovación. La eliminación desencadenó la decisión de AXA Equitable de trasladar la obra histórica a una colección de museo. Los comisarios Pari Stave, en nombre de AXA Equitable, y H. Barbara Weinberg, en nombre del Met, fueron fundamentales para llevar el proyecto hacia adelante.

"Este es un ejemplo de una asociación dinámica cívica entre AXA Equitable y el Museo Metropolitano, ambas instituciones venerables con conexiones a Nueva York que se remontan a mediados del siglo XIX, dijo el alcalde Michael R. Bloomberg. "Gracias a la responsabilidad cívica de AXA Equitable, vamos a ser capaces de preservar una parte importante de nuestra herencia cultural colectiva. Este acto es una afirmación de que las instituciones privadas y públicas pueden trabajar juntas eficazmente para asegurar la posición de Nueva York como capital financiera mundial y cultural. "

Los esfuerzos del ex alcalde Koch, cuya administración en la década de 1980 para preservar el mural y mantenerlo en Nueva York se han hecho permanentes por medio de la donación al Museo Metropolitano, y que en los últimos años ha estado trabajando en el 1290 de la Avenida de las Américas, donde el mural ha estado expuesto en el vestíbulo, añadió: "he tenido el placer durante años de ver expuesto el mural de  Thomas Hart Benton -America Today-  y apreciarlo cada mañana al entrar en mis oficinas. Ahora los millones que visitan el Met tendrá esa alegría ".

America Today

America Today fue el primer gran mural encargado a Thomas Hart Benton y la más ambiciosa que jamás ejecutó en Nueva York. Hoy sigue siendo su obra más conocida.

Sin desear realizar un verdadero fresco directamente en la pared, como José Clemente Orozco eligió hacer para su encargo simultáneo en la sala de comedor público y sala de estudiantes de la New School, Benton pintó fuera de los paneles que estaban preparados y que se iban a instalar en sala de juntas después de que se terminasen. Benton se aprovechó de un loft que Alvin Johnson, director de la escuela que había encargado el ciclo mural, obtenido para su uso en el duodécimo piso de un edificio cercano, construyó paneles de cartón de yeso reforzadas con 1-x-3" una base de pino, pegando a las superficies un fuerte lino y complementado con siete capas de yeso y dos capas de Permalba (una pintura comercial de aceites compuestos) para crear una superficie lisa, blanca, similar a una superficie de yeso, y aplicar una pintura al temple (pigmentos mezclados con agua y un aglutinante cola o caseína) y una última capa de temple al huevo (pigmentos secos mezclados con huevo y agua), un medio clásico usado por los viejos maestros con las que estaba ansioso de experimentar.Luego enriqueció el color en algunas de las zonas más oscuras con esmaltes transparentes de pintura al óleo. Finalmente se trataron los murales con una capa de barniz de resina natural y una capa delgada de cera, produciendo una superficie más luminosa, como la cáscara de huevo. Aquí y allá, añadía a los murales piezas rectas y curvas cubiertas con hojas de aluminio. Esto ayudó a organizar las complejas narrativas y a separar las escenas. Como erudita en Benton, Emily Braun señaló: "Al igual que una canción de Gershwin, los murales evocan un ritmo sincopado de jazz visualmente gracias a los alegres pernos de plata de las molduras."

Benton se documento visualmente y el característico realismo estilizado America Today celebra el desarrollo de las nuevas tecnologías y de los trabajadores en todas las regiones, desde los agricultores que el artista había conocido como el nativo del Medio Oeste a trabajadores del acero y equipos de la construcción dedicada a la construcción de las ciudades modernas. En Instrumentos de poder, el panel central y el más grande, se situó frente al espectador al entrar en la sala de juntas. Ubicado en el muro sur, se extendía casi desde el suelo hasta el techo y se colocó enmarcado entre dos ventanas que daban a la vida de la ciudad. Desprovisto de la presencia humana, Instrumentos de Power anunció la pasión de Benton por la era de la máquina mediante la yuxtaposición de los iconos de la industria moderna y el transporte, entre ellos un tren en marcha, un avión y un dirigible. Estas y otras formas de declarar que la industria y la tecnología metían a Estados Unidos en el futuro.

Las otras tres paredes de la habitación estaban cubiertas también con paneles de gran tamaño, pero a diferencia de Instrumentos de Poder, estos paneles contenian figuras que rodean al espectador por todos lados. La escala variable a la que retrató Benton estas cifraos paneles es típico de su estilo: algunas son de tamaño natural y se ciernen sobre el espectador y cada panel contiene al menos una figura inmensa, icónica. En la pared oeste había tres paneles (comenzando cerca de la puerta): Profundo Sur, Medio Oeste y Oeste cambiante. Estos se centraron en las principales regiones agrícolas del Oeste, incluyendo viñetas de trabajo de ciudadanos ricos y pobres, blancos y negros, destacando la evolución de los métodos de cultivo desde lo antiguo a lo moderno. En la pared oriental se encontraban tres paneles (comenzando cerca de la puerta): Desarrollo de la Ciudad, del acero y del carbón. Estas actividades sacadas de la Costa Este y la industria incluye algunos de los comentarios sociales más duros en el ciclo de figuras, como un minero de carbón agotado. En la pared norte, flanqueando la puerta, había dos paneles que representan la vida urbana: Actividades de la Ciudad con Dance Hall y Actividades de la ciudad con el Metro. Aquí los valores oscilaron entre lo clandestino de cines y salas de baile de mala calidad a Wall Street y el dramatis personae -más evidente que en cualquier otro panel- osciló entre los boxeadores a strippers o cantantes de Salvation Army. El panel X, una puerta más, que se instaló entre las dos escenas urbanas, se titulaba Manos en contacto directo. "No estaba claro que había una depresión hasta que esta casi habia terminado", dijo Benton después, "por lo que puse colas de gente para recibir alimentos sobre la puerta."

Ejecutado antes de los efectos de la crisis bursátil de 1929 y la gravedad de la Gran Depresión fueron entendidas plenamente, hoy América está imbuida del espíritu de los años veinte. Esto es evidente en la variedad de las escenas "caleidoscópica, su vitalidad creciente y cinematográfica, y la invitación que ofrecen a leerlas en secuencia, en cruz, o alrededor o través de la habitación. El experto en Benton, Henry Adams describió el ambiente como "una sensación de que todo lo envuelve ... visualmente diferente a todo lo logrado en la pintura americana".