«El cultivo de gusanos de la harina comestibles es asequible, requiere pocos recursos y ocupa poco espacio. La fuente de alimento resultante es dos veces más eficiente en proteínas que la carne de res (con cero emisiones de metano). Para nuestra propuesta, nos gustaría desarrollar un producto de proteína de gusano de la harina hecho de nuestros gusanos de la harina que comen plástico y empaquetado en nuestro Chitofilm compostable en el jardín.»
Chitofoam por Charlotte Böhning y Mary Lempres de Doppelgänger
Las investigaciones muestran que solo los estadounidenses desechan aproximadamente 25 mil millones de vasos de espuma de poliestireno cada año, y cada uno de estos vasos puede tardar medio milenio en degradarse. Además, la marca Styrofoam que es la más común para la espuma de poliestireno, es difícil y poco económica de reciclar, por lo que ocupa casi el 30 % de nuestros vertederos de residuos.
El dúo de diseñadoras de Doppelgänger creó el bioplástico para ofrecer una alternativa compostable al tradicional poliestireno expandido (EPS).
Mientras que el poliestireno está hecho de estireno a base de petróleo, que la Organización Mundial de la Salud ha considerado un «probable carcinógeno», Chitofoam se deriva de un biopolímero llamado quitina, que los gusanos de la harina usan para construir su exoesqueleto fuerte pero flexible.
Doppelgänger dice que la espuma bioplástica podría estar hecha de cualquier gusano de la harina, la forma larvaria del escarabajo del gusano de la harina, u otro insecto o crustáceo con un caparazón rico en quitina, como langostas y escarabajos.
Böhning y
Lempres hicieron su versión a partir de los gusanos de la harina que viven en su propio biodigestor casero, que las estudiantes de diseño industrial desarrollaron para desechar la espuma de modelado de poliestireno y los envases utilizados en su estudio.
Esto aprovecha la capacidad natural de los gusanos de la harina para digerir y descomponer el poliestireno utilizando sus bacterias intestinales, que ya fue documentado por investigadores de la Universidad de Stanford en 2015.
Chitofoam por Charlotte Böhning y Mary Lempres de Doppelgänger
«En nuestro estudio, comenzamos a desechar nuestra espuma de modelar y los residuos de empaque en un biodigestor casero de gusanos de la harina para la despolimerización. Como desarrolladores y diseñadores de materiales, comenzamos a recolectar los exoesqueletos que arrojan nuestros gusanos comedores de plástico y extrajimos un gel de biopolímero llamado quitosano”, explican los diseñadores. “Después de mucho desarrollo, creamos un material de embalaje liviano, resistente al agua, amortiguador y compostable en el jardín, análogo a la espuma de poliestireno. Estamos en el proceso de impulsar nuestro reemplazo 'Chitofoam' aún más al reinventar el empaque y diseñar formas más eficientes con estructura de celosía para preservar y proteger los productos'.»
«Chitofoam anticipa los futuros desafíos globales de escasez/inseguridad alimentaria, manejo inadecuado de desechos y la acumulación de microplásticos dentro de nuestros ecosistemas. Un hecho sorprendente acerca de los gusanos de la harina que comen espuma de poliestireno es que todavía son 100% comestibles para los humanos. La cría de gusanos de la harina se ha destacado en los últimos años como una solución ambientalmente sostenible a la desnutrición, particularmente en las economías rurales en desarrollo.»
