Desde muy pequeña Helen Levitt mostró un gran interés por el mundo artístico, asistiendo a clases de ballet, de cine y música. Poco a poco, se fue introduciendo en el mundo de la pintura, sin embargo, sus cuadros no eran del todo buenos. A los dieciocho años, en 1931, gracias a su labor como ayudante en el taller fotográfico de un amigo de la familia, Jay Florian Mitchell, comenzó su interés por la fotografía, cobrando 6 dólares por semana. Desarrollaría tareas de impresión y revelado de fotografías, al mismo tiempo que aprendía la técnica fotográfica que, más adelante, podría poner en práctica con su primera cámara, una Voigtländer de segunda mano.
Entre 1931 y 1935 se aproxima a los movimientos fotográficos del momento, como el grupo fotográfico Workers Film and Photo League, una cooperativa de cineastas, fotógrafos y escritores dedicada a promover el cambio social a través del cine y la fotografía, generando material gráfico para las publicaciones de izquierdas en Estados Unidos, con el objetivo de inmortalizar los momentos más cotidianos de una sociedad que pretendía liderar los cambios sociales.
«Decidí que debería tomar fotos de personas de la clase trabajadora y contribuir a los movimientos. Cualesquiera que fueran los movimientos, había socialismo, comunismo, lo que sea que estuviera sucediendo».
Helen Levitt 1
Fotógrafa documental
Levitt tuvo diversos referentes al principio de su carrera al mismo tiempo que se nutría de las exposiciones fotográficas que había en su ciudad. Así conoció el trabajo de Ben Shahn, Walker Evans, Manuel Álvarez Bravo o Cartier-Bresson. Con este último, además de admirar sus fotografías, compartió una amistad laboral que la ayudó a crecer.
Helen Levitt se dio cuenta de que la fotografía era mucho más que una mera instantánea, pues tenía en su poder la posibilidad de hacer lo que siempre quiso: arte. Poco a poco, su nivel de trabajo fue creciendo y con él sus ingresos, por lo que adquirió una cámara Leica de segunda mano. Sus contactos con compañeros del gremio eran cada vez mejores, así conoció a Walker Evans, un fotógrafo al que acompañó en sus proyectos y con el que contribuyó a la exposición American Photographs para el MoMA en 1938.
Su trabajo personal surgió con las primeras fotografías en los barrios de Spanish Harlem y el Lower East Side, donde su mayor objetivo eran instantáneas de niños, pero donde el ambiente social en general también tenía una especial relevancia. Fotografías de vecinos hablando entre ellos o sentados en las escaleras al final del día para tomar el "fresco" en los calurosos días neoyorquinos o escenas de niños jugando en las calles, eran trabajos que pretendían capturar la realidad sin estar maquillada. Helen Levitt aprendió de su maestro y amigo, Walker Evans, la importancia de la realidad y, gracias a esa estética, Helen consiguió exponer en el MoMA en 1943 con la exposición «Helen Levitt: Photographs of Children».
"Helen Levitt, nacida en Nueva York, callejea tranquilamente por las bulliciosas calles de la ciudad o se encuentra en la esquina de un solar vacío donde juegan los niños. Con su Leica colgada del cuello, los atrapa sin que se den cuenta en el absorbente quehacer de sus propios mundos".
MoMA, 1943 2
México y filmografía
Años más tarde, posiblemente influenciada por las fotos de México de Cartier-Bresson, que había visto años antes, pero también las fotografías de otros fotógrafos como Manuel Álvarez Bravo, Edward Weston… y habiendo adquirido cierto renombre, decide viajar a México con la esposa de James Agee, Alma. En 1941 fotografió a personas de las calles de Ciudad de México en la zona de Tucabaya, La Merced de la misma manera que buscaba ese tipo de fotografía en su propia ciudad. Fue la única vez que salió de Nueva York. Ese mismo año empezó a indagar en otros campos relacionados con la fotografía, como el cine, conociendo al director de cine español, Luis Buñuel, exiliado en Estados Unidos a raíz de la Guerra Civil Española, como colaboradora en sus documentales pro-americanos durante la Segunda Guerra Mundial.
Años más tarde, tras la experiencia cinematográfica con Luis Buñuel, Helen realizó proyectos de imágenes en movimiento en los mismos barrios neoyorkinos en los que solía trabajar. A partir de esta labor nacen dos de sus proyectos filmográficos más importantes: "In the Street" (1948) y "The Quiet One" (1948). Se trataban de documentales en blanco y negro donde se recogían las vivencias cotidianas de gente corriente. En 1949, le llega el reconocimiento a su trabajo con dos nominaciones a los Oscar y una nominación a los National Board of Review Awards como segunda mejor película del año.
Últimos años. La fotografía en color
En 1959 recibió una beca de la Fundación Guggenheim para hacer fotografía en color, la beca será renovada en 1960, dejando la fotografía en blanco y negro para proyectos concretos. Tras diez años de trabajo, todas sus fotografías fueron robadas, algo que afectó gravemente a la artista. Decidió volver a sus orígenes, es decir, volver a las calles de Nueva York, sin embargo, pareció toparse con una realidad bien distinta a la que recordaba: "los niños habían desaparecido de las calles, estaban en sus casas viendo la tele, fumando droga o haciendo lo que sea que hicieran". 3
El 26 de septiembre de 1974, el MoMA inaugura una exposición con su trabajo titulada: Helen Levitt in color.
Su última época como fotógrafa viajo entre el color y el blanco y negro, según la escena y según le interesaba. Los resultados en color dependían de los laboratorios y no eran siempre los que ella buscaba. Poco a poco, con las limitaciones de la edad, cambió su Leica por una Contax automática, que era más cómoda de usar, hasta su muerte el 29 de marzo de 2009.
El New York Times la describió como: «una importante fotógrafa del siglo XX que captó momentos fugaces de lirismo incomparable, misterio y drama tranquilo en las calles de su Nueva York natal». 4
NOTAS.-
1. Marvin Hoshino y Thomas Zand. «Manhattan Transit: The Subway Photographs of Helen Levitt». Colonia: Walther König, 2017, p.67.
2. Exposición. Helen Levitt: Children Photographs, MoMA, 1943.
3. Adam Gopnik. «Improvised City: Helen Levitt’s New York». Nueva York: The New Yorker, 19/11/2001.
4. Margarett Loke. "Helen Levitt, Who Froze New York Street Life on Film, Is Dead at 95". Nueva York: The New York Times, 30/03/2009.
BIBLIOGRAFÍA.-
- Lírica Urbana: Fotografías 1936-1988. Madrid: La Fábrica, 2010.
- Helen Levitt by Helen Levitt. Nueva York: powerHouse Books, 2008.
- Marvin Hoshino y Thomas Zand. «Manhattan Transit: The Subway Photographs of Helen Levitt». Colonia: Walther König, 2017.
- A Way of Seeing. Helen Levitt. Durham: Duke University Press, 1965.
