Tortoise revolucionó el rock indie estadounidense a mediados de los años 90 rebajando las influencias del punk y del rock & roll, y enfatizando la incorporación de diferentes géneros musicales de los últimos 20 años, incluyendo Krautrock, dub, avant-garde jazz, minimalismo clásico, música de ambiente, música de cine o electrónica británica.
Inicialmente se formó en Chicago en 1990, Tortoise empezó cuando Doug McCombs (bajista, ex integrante de Eleventh Dream Day) y John Herndon (batería, teclados, vibráfono, anteriormente con Poster Children) comenzaron a experimentar con las técnicas de producción.
