El edificio tiene una silueta peculiar definida por una huella circular cubierta por una cúpula circular central, soportada por unos pilares cónicos e inclinados en forma de V que marcan el perímetro exterior acristalado. La cubierta se prolonga con un voladizo en forma de estrella que facilita sombra y dota de una singular imagen al edificio.
Con sus diferentes usos, cúpula y pilares habían sido cubiertos de falsos techos y envueltos por paneles de aluminio, y el espacio compartimentado con tabiques. La intervención devuelve al edificio su silueta original, dejando al descubierto su cúpula de 7,3 metros de altura y su interesante estructura de pilares, realzando el carácter abierto de la galería mediante una fachada panorámica acristalada. Se realizó un nuevo pavimento de hormigón para acentura la materialidad del edificio y se eliminó un anexo añadido con anterioridad. El resultado final crea espacios dinámicos que complementan el proyecto espacial y programáticamente.
El edificio fue seleccionado entre los finalistas del premio Premio Aga Khan de Arquitectura de 2022.
Descripción del proyecto por SpaceContinuum Design Studio
Situado en la intersección de varias zonas residenciales cerca del centro de la ciudad, el Flying Saucer -con su diseño distintivo y su ubicación espacial y clave en el corazón de la vida urbana- lleva mucho tiempo inscrito en la memoria cultural colectiva y la identidad de los residentes de Sharjah. Construido a mediados de la década de 1970 e inaugurado en 1978, la arquitectura del edificio se inspira en una combinación de influencias de la era espacial y el Brutalismo que impregnaron la época. Entre los elementos más destacados de su diseño figuran una amplia cúpula circular que flota sobre un anillo de ocho pilares, una marquesina en forma de estrella que sobresale de una fachada panorámica totalmente acristalada y un espacio interior diáfano y luminoso sostenido por pilares angulares en forma de V.
Concebido inicialmente como una tienda de inspiración francesa que combinaba restaurante, quiosco de prensa, estanco, tienda de regalos, pastelería y delicatessen, el Flying Saucer ha sufrido una serie de transformaciones funcionales y de diseño a lo largo de las últimas décadas. A medida que el edificio fue cambiando de manos -convirtiéndose en supermercado y luego en restaurante de comida rápida-, su arquitectura se modificó mediante la incorporación de un anexo, tabiques interiores y un falso techo que ocultaba la cúpula de hormigón y la estructura del techo desde el interior. Los pilares estructurales periféricos también se revistieron con paneles de aluminio plateado.
Tres años después de adquirir el edificio en 2012, la Sharjah Art Foundation comenzó el proceso de devolver el platillo volante a su forma anterior para preparar la exposición 1980-Today: Exposiciones en los Emiratos Árabes Unidos, comisariada por Hoor Al Qasimi para el Pabellón Nacional EAU La Biennale di Venezia en la 56ª Exposición Internacional de Arte de ese año. Para esta renovación temporal, el edificio fue despojado de su revestimiento exterior y de sus elementos interiores, incluidos el falso techo y los tabiques, dejando totalmente al descubierto su cúpula de más de siete metros de altura y su impresionante estructura.
Flying Saucer por SpaceContinuum Design Studio. Fotografía por Danko Stjepanovic.
El actual proyecto de renovación, que comenzó en 2018, continúa el trabajo iniciado por la Fundación en 2015, eliminando el anexo añadido y trasladando todas las funciones de apoyo al subsuelo para devolver al edificio su silueta original y realzar el carácter abierto del espacio interior de la galería. Esta intervención también incluye dos nuevas adiciones diseñadas para complementar el edificio espacial y programáticamente y apoyar su función como centro y recurso comunitario. La primera es una plataforma exterior, un espacio público abierto al aire libre diseñado para actuar como extensión espacial y programática del Flying Saucer, que acogerá actos sociales, actuaciones e instalaciones artísticas al aire libre. La segunda gran adición es la Plataforma de Lanzamiento subterránea, un espacio comunitario que alberga:
- El «Cráter Verde», un patio circular hundido lleno de exuberante vegetación y luz natural.
- Una cafetería multifuncional con vistas al «Cráter Verde».
- Una amplia biblioteca.
- Diversos programas, como proyecciones de películas, talleres, actuaciones y lecturas, que pueden celebrarse en los espacios abiertos de la cafetería o la biblioteca o en una de las diversas «cápsulas» cerradas, como la "Cápsula de Reunión", diseñada para reuniones más pequeñas; la «Cápsula de Activación», más grande y polivalente; o la «Cápsula de Artesanía», equipada para talleres de arte y actividades prácticas.
Flying Saucer por SpaceContinuum Design Studio. Fotografía por Danko Stjepanovic.
Juntos, estos espacios dinámicos vigorizarán el edificio con una gran cantidad de nuevas posibilidades programáticas, no sólo como un lugar de exposición arquitectónicamente vibrante, sino también como un centro de reunión, creación y aprendizaje. Esta nueva transformación, que recupera la flexibilidad, la centralidad y la rica historia sociocultural de este emblemático edificio, pretende reintegrar el Flying Saucer en la vida cotidiana de los habitantes de Sharjah.
Este proyecto continúa la labor de la Sharjah Art Foundation de preservar el rico patrimonio y la historia del entorno construido del emirato con el fin de crear espacios para la presentación de arte contemporáneo y satisfacer las necesidades de la comunidad local. Otros grandes proyectos arquitectónicos completados por la Fundación en los últimos años incluyen Al Mureijah Art Spaces (2013),un complejo de cinco nuevos edificios contemporáneos que se construyeron junto a seis estructuras históricas existentes que albergan las galerías contemporáneas de la SAF; Al Hamriyah Studios (2017), espacios de trabajo para artistas y zonas de exposición construidos en el emplazamiento de un antiguo zoco; y Rain Room Sharjah (2018), una instalación permanente específica para el lugar realizada por el colectivo de artistas londinense Random International.
