1903. Marcus Rotkovitch nace el 25 de septiembre, en Dvinsk, en el Imperio Ruso (actualmente Daugavpils, Letonia). Cuarto hijo de una pareja judía liberal, será el primero de su familia en recibir una educación religiosa.
1913-1914. En 1913, emigra a Portland, Oregón, con su madre y su hermana, para reunirse con su padre y sus dos hermanos, que se habían marchado tres años antes. Está matriculado en una clase de escuela primaria para niños inmigrantes.
1918-1923. Se salta dos grados y comienza la escuela secundaria Lincoln. Recibe una beca para la Universidad de Yale, que no se renueva al final del primer año. En otoño de 1923 abandona la universidad sin graduarse y se instala en Nueva York.
1924-1925. Gracias a un amigo, en enero de 1924 decide tomar clases en la Art Students League de Nueva York. En primavera regresa a Portland, donde pasa varios meses estudiando teatro en la escuela que dirige la actriz Josephine Dillon. En octubre de 1925 regresa a Nueva York y a la Art Students League, en la clase de Max Weber.
1926. Se convierte en miembro oficial de la Art Students League, donde permanecerá hasta 1930.
1927. Ilustra la Biblia gráfica. Al no recibir crédito, demanda sin éxito al autor y al editor del libro.
1928. Conoce al pintor Milton Avery, quien tendrá una profunda influencia en su obra. Primera exposición colectiva, en la Opportunity Gallery de Nueva York.
1929. Comienza a enseñar dibujo a niños en la Center Academy del Brooklyn Jewish Center, que continuará hasta 1952. Conoce a Adolph Gottlieb.
1932. Se casa con Edith Sachar.
1933. Durante el verano, realiza una exposición colectiva en el Museo de Arte de Portland, exhibiendo dibujos y acuarelas junto con obras de sus alumnos. En noviembre, la Galería de Arte Contemporáneo de Nueva York presenta su primera exposición individual, con 15 pinturas al óleo, la mayoría retratos.
1934-1935. En febrero, se encuentra entre los doscientos miembros fundadores de la Unión de Artistas de Nueva York. Junto a Gottlieb y otros artistas participa en tres exposiciones en la Uptown Gallery. Publica su primer artículo, «Nueva formación para futuros artistas y amantes del arte», en Brooklyn Jewish Center Review.
Se une a la Secession Gallery y con los artistas Ben-Zion, Ilya Bolotowsky, Adolph Gottlieb, Louis Harris, Yankel Kufeld, Louis Schanker, Joseph Solman y Nahum Tschacbasov, cofunda el grupo independiente «The Ten», que declara su oposición al conservadurismo de las corrientes artísticas regionalistas de la época.
1936-1937. Muestra con The Ten en las Municipal Art Galleries, Nueva York; Galería Bonaparte, París; y Montross Gallery y Georgette Passedoit Gallery, Nueva York. Trabaja para el Proyecto Federal de Arte de la Works Progress Administration (WPA), donde permanecerá hasta 1939.
1938-1939. Se convierte en ciudadano estadounidense. Las galerías Passedoit, Mercury y Bonestell de Nueva York organizan exposiciones de The Ten.
1940. The Ten se disuelve. Rotkovitch comienza a llamarse «Mark Rothko», aunque el cambio no se formalizará hasta 1959. Participa en la creación de la Federación de Pintores y Escultores Modernos.
Durante el año, Rothko y Gottlieb comienzan a investigar temas mitológicos. Rothko deja de pintar y se dedica a escribir un libro sobre su visión del arte. Inconcluso, fue encontrado después de la muerte del artista y publicado en 2004 como The Artist's Reality.
1941. Primera Exposición Anual de la Federación de Pintores y Escultores Modernos en el Riverside Museum de Nueva York.
1942. Segunda Exposición Anual de la Federación de Pintores y Escultores Modernos en Wildenstein and Company en Nueva York.
1943. Conoce a Clyfford Still. Gottlieb y Rothko responden a un artículo duramente crítico de Edward Alden Jewell en el New York Times. En la emisora de radio neoyorquina WNYC el 13 de octubre, los dos artistas explican los motivos de su interés por los temas mitológicos.
1944. Divorcios Edith Sachar.
1945. Primera exposición en Estados Unidos de veinte pinturas en la galería Art of This Century de Peggy Guggenheim; ella ahora lo representa. En esta época, su obra refleja su interés por el surrealismo. Conoce a su futura esposa, Mary Alice Beistle, conocida como Mell. Exposición anual de escultura, acuarelas y dibujos estadounidenses contemporáneos en el Whitney Museum of American Art de Nueva York.
1946. Con la serie de pinturas conocida como «Multiformas», su estilo sigue evolucionando. Se incorpora a la Betty Parsons Gallery, donde expondrá cada año hasta 1951. Exposición Anual de Pintura Americana Contemporánea en el Whitney Museum of American Art de Nueva York.
1947. Mark Rothko: Pinturas recientes en la galería Betty Parsons de Nueva York. En verano, imparte cursos en la Escuela de Bellas Artes de California (ahora Instituto de Arte de San Francisco). Exposición Anual de Pintura Americana Contemporánea en el Whitney Museum of American Art de Nueva York. Publica «Los románticos fueron impulsados» en la revista Possibilities, editada por Robert Motherwell.
1948. Segunda exposición individual en Betty Parsons Gallery; Por primera vez, Rothko utiliza números para titular sus pinturas. Con William Baziotes, David Hare, Robert Motherwell y Barnett Newman, funda la escuela Subjects of the Artist, que abandonará al año siguiente, poco antes de su disolución.
1949. Tercera exposición individual en Betty Parsons Gallery. Regresa a enseñar en la Escuela de Bellas Artes de California en San Francisco. Durante este período, las «Multiformas» de Rothko se caracterizan por grandes áreas planas de color fino y diluido. Ve el Red Studio de Matisse, que el MoMA había adquirido ese mismo año.
1950. Cuarta exposición individual en Betty Parsons Gallery. Pasa cinco meses con su familia en Europa, visitando París, Cagnes-sur-Mer, Venecia, Florencia (donde admiran los frescos de Fra Angelico en el convento de San Marcos), Arezzo, Siena, Roma y Londres. Nacimiento de su hija, Kathy Lynn.
1951. Rothko es uno de los 18 artistas de la icónica fotografía «Irascibles» publicada en la revista Life. Nombrado profesor asistente en el Departamento de Diseño del Brooklyn College, donde impartirá clases hasta 1954. Quinta exposición individual en la Galería Betty Parsons.
1952. Participa en la exposición 15 Americanos en el MoMA.
1954. American Painters Today, primera exposición de Rothko en la Sidney Janis Gallery, que ahora lo representa: la galería organiza dos exposiciones individuales, en 1955 y 1958. Conoce a la curadora Katharine Kuh del Art Institute of Chicago, que organiza su primera exposición individual en un importante museo americano.
1955. Newman y Still escriben a Sidney Janis criticando la pintura de Rothko como «salón». Durante el verano, es profesor visitante en la Universidad de Colorado en Boulder. Lee Miedo y temblor de Kierkegaard.
1957. Exposición individual en el Museo de Arte Contemporáneo de Houston. Duncan Phillips, coleccionista y fundador de la Colección Phillips en Washington, DC, compra dos de sus pinturas. La paleta de Rothko comienza a oscurecerse.
1958. Representa a Estados Unidos en la 29ª Bienal de Venecia, junto a Seymour Lipton, David Smith y Mark Tobey. El 25 de junio, las destilerías Seagram encargan una serie de murales para el restaurante Four Seasons diseñado por Philip Johnson, en el edificio Seagram, diseñado por Ludwig Mies van der Rohe, en Nueva York. El artista finalmente renuncia al encargo.
1959. Segundo viaje a Europa, donde visita Inglaterra, Francia, Italia, Bélgica y Países Bajos.
1960. La Colección Phillips organiza una exposición individual de Rothko y compra tres obras; estas se convertirán en las primeras piezas que se instalarán permanentemente en un espacio dedicado al artista.
1961. El 18 de enero se inaugura su primera retrospectiva, Mark Rothko, en el Museo de Arte Moderno de Nueva York. Viaja a Londres, Ámsterdam, Bruselas, Brasilea y Roma, antes de finalizar en París el 13 de enero de 1963. Acepta un encargo para pintar murales para las nuevas instalaciones de la Society of Fellows de Harvard.
1962. Abandona la galería Sidney Janis como reacción al apoyo de Janis al arte pop.
1963. Antes de entregar el encargo para la Universidad de Harvard, expone cinco de los paneles en el Museo Guggenheim de Nueva York. Firma un contrato exclusivo con Marlborough Fine Art Gallery. Nacimiento de su segundo hijo, Christopher Hall.
1964. Primera exposición individual en la Marlborough Gallery de Londres.
Comienza a trabajar en su serie de pinturas Blackforms. El 17 de abril, Dominique y John de Menil encargan una serie de pinturas para la capilla planificada de la Universidad de St. Thomas en Houston. Philip Johnson diseña la capilla, pero el proyecto finalmente lo realizarán sus arquitectos asociados Eugene Aubry y Howard Barnstone.
En 1968 se elegiría un nuevo sitio para la capilla, entonces bajo los auspicios del Instituto de Religión y Desarrollo Humano.
1965. En marzo recibe el Premio de Artes Creativas de la Universidad Brandeis. En octubre, se reúne con Norman Reid, director de la Tate Gallery de Londres, para hablar sobre la adquisición de pinturas que se instalarán en una sala exclusiva del museo.
1966. Tercera visita a Europa, donde permanece en Portugal, España (Mallorca), Italia y Francia. Continúa hacia Holanda, Bélgica e Inglaterra. En Londres, ve la sala de la Tate Gallery asignada para albergar su obra.
1967. Realiza los paneles de la capilla de Menils en Houston. Está invitado a enseñar en la Universidad de California en Berkeley durante el verano.
1968. Pasa tres semanas de abril hospitalizado por un aneurisma de aorta. Su médico le aconseja no pintar lienzos de más de un metro de altura. Trabaja sobre papel y utiliza por primera vez pintura acrílica.
1969. Deja a su familia y se muda a su estudio en 157 East 69th Street.
Firma un contrato con Marlborough Gallery; serán su distribuidor exclusivo durante los próximos ocho años. Comienza una serie de cuadros de gran tamaño, oscuros, en tonos de gris, negro y marrón, conocidos como Negro y Gris. Durante este período, considera un encargo, finalmente no realizado, para la sede de la UNESCO en París, donde sus pinturas habrían colgado junto a una escultura de Giacometti.
En junio se crea la Fundación Mark Rothko. La Universidad de Yale le concede un doctorado honoris causa. Dona nueve murales de la serie Seagram a la Tate Gallery.
1970. Mark Rothko se quita la vida en su estudio el 25 de febrero. El 29 de mayo, la Tate Gallery inaugura su «Sala Rothko», colgada según las especificaciones del artista.
1971. El 27 de febrero, la Capilla Rothko en Houston se dedica como lugar de culto interreligioso.
