Shigeru Ban nació en Tokio el 5 de agosto de 1957 y creció en un entorno creativo y culto. Su familia vivía en una casa tradicional de madera que se renovaba con frecuencia, lo que despertó tempranamente su fascinación por la carpintería. De niño, Ban disfrutaba construyendo objetos con restos de madera y, en un inicio, aspiraba a convertirse en carpintero.
En 1977 se trasladó a California para estudiar inglés y se matriculó en el recién fundado Southern California Institute of Architecture (SCI-Arc). Tras completar allí su cuarto curso en 1980, se trasladó a Cooper Union, en Nueva York, donde estudió con figuras influyentes como Ricardo Scofidio, Bernard Tschumi y John Hejduk. Entre sus compañeros se encontraba Dean Maltz, quien más tarde sería su socio en la oficina de Nueva York. Antes de su último año, Ban se tomó un periodo de excedencia para trabajar en el estudio de Arata Isozaki en Tokio. Regresó posteriormente a Cooper Union y obtuvo el título de Bachelor of Architecture en 1984.
En 1985 abrió su propio estudio de arquitectura en Tokio, que más tarde se expandió con oficinas en París y Nueva York, y desde entonces ha proyectado obras en todo el mundo, desde viviendas unifamiliares hasta museos de gran escala. En los inicios de su carrera también trabajó como comisario en la Axis Gallery, donde proyectó exposiciones para figuras como Emilio Ambasz, Alvar Aalto y Judith Turner. Fue durante la exposición dedicada a Aalto cuando desarrolló por primera vez las estructuras de tubos de papel que se convertirían en una seña de identidad de su obra. Continuó explorando tipologías domésticas experimentales a través de una serie de casas de estudio, entre ellas la Curtain Wall House, la Wall-Less House y la Naked House.
El uso pionero de materiales humildes y renovables —en particular el papel y la madera— ha suscitado un enorme interés internacional. Ya en 1986, Ban reconoció el potencial estructural de los tubos de cartón reciclables, un material resistente y fácil de procesar. Esta investigación culminó en obras como el Pabellón Japonés para la Exposición Universal de Hannover 2000, una estructura de 75 metros de longitud y 15 metros de altura construida íntegramente con tubos de cartón, cuyos materiales fueron reciclados tras la clausura del evento. Su trabajo con tubos de papel abarca desde refugios temporales para situaciones de emergencia hasta edificios permanentes como la Catedral de Cartón de Christchurch, en Nueva Zelanda, demostrando que materiales económicos pueden dar lugar a arquitecturas elegantes y duraderas.
De esta línea de investigación surgió lo que Ban ha definido como una “arquitectura de emergencia”, desarrollada en respuesta al crecimiento demográfico y a las catástrofes naturales. Sus viviendas de bajo coste emplean cajas de cerveza rellenas de arena como cimentación y tubos de cartón recubiertos de lámina como cerramientos; estas construcciones pueden levantarse en menos de siete horas y resultan considerablemente más resistentes que una tienda de campaña. Tras el terremoto de Kobe en 1995, Ban fundó la Voluntary Architects’ Network (VAN), una ONG dedicada a la ayuda humanitaria en contextos de desastre. Guiado por la convicción de que las competencias del arquitecto no deben reservarse a los privilegiados, VAN ha realizado más de 50 proyectos en 23 países, desde viviendas de papel para refugiados hasta sistemas de particiones para poblaciones desplazadas.
Paralelamente a este compromiso social, Ban ha impulsado importantes innovaciones en la arquitectura en madera a gran escala. Entre sus obras más destacadas se encuentran el Centre Pompidou-Metz, con su cubierta en forma de gridshell Vierendeel; el GC Osaka (2000), donde la madera se utilizó de manera ingeniosa para proteger el acero frente al fuego; el edificio de oficinas de Tamedia en Zúrich (2013), con un expresivo sistema de uniones de madera maciza; el Aspen Art Museum (2014); y Tamadic Nagoya (2021), donde se empleó madera contralaminada como encofrado permanente para crear un entorno de trabajo biofílico. El campus de Swatch y Omega en Biel, Suiza (2019), construido con 160.000 pies cúbicos de madera suiza de origen sostenible, constituye uno de los mayores proyectos de madera estructural del mundo. Otras obras, como el Nine Bridges Golf Clubhouse en Corea o la Cast Iron House en Nueva York (2025), ponen de manifiesto su sensibilidad hacia el contexto y su capacidad de innovación constructiva.
Ban es actualmente profesor de arquitectura en la Universidad de Keio y ha ejercido la docencia durante más de tres décadas en instituciones como Harvard, Cornell y Columbia. Su enfoque pedagógico enfatiza la construcción directa y a menudo implica a los estudiantes en proyectos de VAN, reforzando la idea de la arquitectura como una forma de servicio social.
En reconocimiento a su trayectoria excepcional y multifacética, Ban ha recibido numerosos galardones internacionales, entre ellos la Medalla Thomas Jefferson en Arquitectura (2005), el Premio Pritzker (2014), la Orden de las Artes y las Letras de Francia (2014), el Premio Madre Teresa de Justicia Social (2017), el Premio Princesa de Asturias de la Concordia (2022) y el Praemium Imperiale de Arquitectura (2024). La revista Time lo ha descrito como uno de los principales innovadores del siglo XXI en el ámbito de la arquitectura y el diseño. En conjunto, su experimentación material, su compromiso humanitario y su labor docente constituyen un recordatorio elocuente del potencial de la arquitectura para contribuir a un mundo más sostenible y equitativo.
