Carmody Groarke, ATAMA y RE-ST integran el Hotel De Coninck, la Huis Leten, el Ala de 1992 con una nueva ala de cinco plantas. En este espacio, diseñadores, investigadores, fotógrafos, y comunidades locales exponen sus obras tanto en salas históricas como contemporáneas. El complejo cuenta con espacios interactivos que destacan por sus proporciones, materiales, cualidades acústicas y su relación con la ciudad.
Se ha conservado la sólida estructura de hormigón armado, mientras que los huecos se han rellenado con acero ligero y suelos de madera laminada cruzada. Las vigas de madera maciza vista cambian de ritmo y orientación en cada planta, adaptándose a la geometría del edificio, mientras que los revestimientos de madera aportan calidez y una agradable sensación al tacto.
El Design Museum Gent por Carmody Groarke y ATAMA. Fotografía por Johan Delil.
Descripción del proyecto por Carmody Groarke
Diseñado por Carmody Groarke en colaboración con ATAMA y los arquitectos especialistas en patrimonio RE-ST, este importante proyecto de renovación, adaptación y ampliación transforma un complejo conjunto de valiosos edificios históricos —que datan desde el siglo XVI hasta el XX— e incorpora una nueva ala de cinco plantas en la última parcela disponible del museo, situada en el corazón histórico de Gante, Bélgica.
El nuevo edificio completa el cuarto lado del patio histórico del museo y establece una relación más abierta y comprensible entre la institución, sus colecciones y la ciudad. Ofrece una nueva entrada pública desde la calle Drabstraat, crea recorridos accesibles en todos los niveles del museo y añade espacios destinados a exposiciones, educación, conferencias, eventos, servicios de hospitalidad, conservación de colecciones e investigación.
Más que funcionar como una ampliación aislada, la Nueva Ala reorganiza el museo, permitiendo restaurar y reconectar los edificios históricos para devolverlos a un uso activo.
El Hotel De Coninck, la Huis Leten, el ala de 1992 y la Nueva Ala se integran en un todo coherente, otorgando un valor arquitectónico unificado a cada etapa de la evolución del museo.
La transformación refleja el papel creciente del Design Museum Gent: de ser una institución centrada principalmente en la preservación y exhibición de objetos, ha pasado a convertirse en una plataforma cívica abierta. Concebida como una estructura sólida pero adaptable, la arquitectura permite que el museo siga evolucionando junto con sus colecciones, su público y la cambiante cultura del diseño.
Un museo en la ciudad y para la ciudad
El Design Museum Gent ocupa un emplazamiento denso y complejo cerca de Graslei y Korenlei, en el corazón del centro histórico de Gante. Sus edificios se han ido acumulando a lo largo de casi seis siglos, comenzando con la Huis Leten (siglo XVI) y el Hotel De Coninck (siglo XVIII), que se convirtió en la sede del museo en la década de 1920. En 1992 se añadió una ampliación construida específicamente para este fin, situada tras una fachada de patio reconstruida.
A pesar de esta ubicación céntrica, el museo tenía anteriormente una presencia limitada en la ciudad. La entrada a través de las puertas para carruajes del Hotel De Coninck podía parecer cerrada e inaccesible, mientras que el solar vacío de la calle Drabstraat interrumpía tanto la fachada urbana como la organización interna del museo.
El nuevo ala llena este vacío. A nivel de calle, completa la alineación de los edificios vecinos, presentándose inicialmente como una casa alta en una calle estrecha. Por encima de los tejados circundantes, su forma adquiere un carácter más escultórico. El volumen superior se orienta hacia el centro histórico de la ciudad y se divide en cuatro cuerpos con tejados a dos aguas, abriendo vistas en todas direcciones hacia los monumentos de piedra blanca de Gante, incluido su Campanario (Belfort), declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
La arquitectura establece un equilibrio entre la escala doméstica de las casas de comerciantes vecinas y el carácter representativo de una institución pública. El ladrillo blanco confiere al edificio una presencia cívica que dialoga con los monumentos de piedra clara de Gante, al tiempo que su construcción, proporciones y ejecución artesanal mantienen un vínculo con la arraigada tradición de construcción en ladrillo de la ciudad.
Los grandes ventanales se disponen en función de las salas y recorridos interiores. En los niveles inferiores, enmarcan vistas cercanas de la calle Drabstraat y de los edificios históricos adyacentes; en las plantas superiores, se abren hacia el perfil urbano, sus torres y la ciudad en su conjunto. Su generosa escala transmite una nueva apertura, haciendo visible la vida del museo desde el exterior e integrando la ciudad en la experiencia del visitante dentro del edificio.
Cerrando el círculo
La incorporación del Nuevo Ala marca la culminación física y funcional del conjunto museístico. El histórico patio ajardinado sigue siendo el centro físico y emocional del conjunto. Sus cuatro fachadas ornamentales, que datan principalmente del siglo XVIII, han ofrecido durante mucho tiempo la imagen de una composición completa, aunque el alzado sur ocultaba anteriormente el solar vacío de la calle Drabstraat situado tras él.
El Nuevo Ala llena este vacío. Los visitantes acceden desde Drabstraat, atraviesan el nuevo edificio y llegan al jardín, que se convierte en un punto de orientación inmediato. Por primera vez, un recorrido circular intuitivo, claro y totalmente accesible conecta las rutas de los visitantes a través del Nuevo Ala, el Hotel De Coninck, la Huis Leten y el Ala de 1992 en todos los niveles principales, con el jardín del patio como eje central. Los recorridos que antes terminaban en pasillos o en cambios de nivel inaccesibles han sido sustituidos por una secuencia continua de salas históricas y contemporáneas dispuestas alrededor del patio.
Un nuevo ascensor de gran capacidad da servicio a visitantes, personal, obras de arte y colecciones en todo el conjunto. Junto con la nueva escalera y los cambios de nivel cuidadosamente integrados, garantiza una accesibilidad total en todo el museo por primera vez.
El Nuevo Ala asume gran parte de las funciones de infraestructura para las que los edificios históricos nunca fueron diseñados. Su sótano alberga instalaciones climatizadas para el almacenamiento de colecciones, conservación, investigación y manipulación de obras de arte, lo que permite abrir al público una mayor parte de los edificios existentes. En la planta baja, la entrada y la «Stadkamer» («Sala de la Ciudad») crean un umbral acogedor y de acceso público entre la calle, el museo y el patio.
Una casa de muchas estancias
La geometría irregular del emplazamiento se ha resuelto mediante un principio espacial claro: una sala principal por planta, superpuestas para formar una casa urbana de cinco alturas.
Cada sala se extiende desde Drabstraat hasta el patio, recibiendo luz natural y vistas desde ambos lados. En lugar de crear una secuencia de galerías neutras e intercambiables, el edificio ofrece espacios con proporciones, materiales, cualidades acústicas y relaciones con la ciudad diferenciados.
La «Stadkamer» de la planta baja actúa como eje de circulación por el museo y ofrece un espacio para el encuentro informal y la actividad pública. En las plantas superiores, diversas salas albergan conferencias, actividades educativas, talleres y exposiciones temporales. El espacio más alto, denominado «Loft», es una estancia amplia con bóveda de madera y vistas panorámicas de Gante. Concebido como un espacio flexible para acoger la ampliada oferta pública del museo, permite celebrar charlas, asambleas, espectáculos, eventos comunitarios y actividades que trascienden la programación expositiva convencional.
En el centro del edificio, una escalera escultórica de madera asciende en espiral a través de las cinco plantas. Sus generosas dimensiones evocan la gran escalera del Hotel De Coninck, mientras que su forma más compacta y sus aberturas encuadradas generan una secuencia cambiante de vistas interiores y exteriores. La escalera se convierte en un recorrido arquitectónico que invita a los visitantes a ascender, reconectándolos visualmente con el patio y la ciudad.
La estructura de madera maciza vista confiere a cada estancia una escala y una atmósfera propias. El ritmo y la orientación de las vigas varían de una planta a otra en función de la geometría del edificio, al tiempo que los revestimientos de madera aportan calidez y una cualidad táctil. El carácter material se aleja deliberadamente del anonimato típico de las galerías de «cubo blanco», permitiendo que la arquitectura se convierta en un elemento activo de la experiencia del diseño.
La expresión arquitectónica incorpora medidas ambientales pasivas. Grandes ventanales correderos facilitan la ventilación natural, mientras que unas persianas exteriores perforadas protegen las salas orientadas al sur de la radiación solar directa y del sobrecalentamiento.
Los elementos acústicos y térmicos se integran en los techos, permitiendo que las salas principales conserven una estética visualmente sólida y una materialidad directa.
Conservar, reutilizar y reinventar
El proyecto se basa en el principio de que la forma más eficaz de salvaguardar los edificios históricos es mediante su uso continuado. En lugar de congelar el patrimonio del museo en un momento concreto, el diseño preserva las sucesivas capas de ocupación y adaptación, al tiempo que realiza las intervenciones necesarias para que los edificios sigan siendo funcionales.
Los interiores del siglo XVIII del Hotel De Coninck han sido cuidadosamente restaurados. Trabajos especializados han conservado las yeserías decorativas, los suelos de madera, los acabados murales, la carpintería histórica y los elementos ornamentales, mientras que se han incorporado discretamente nuevas medidas de climatización y seguridad contra incendios.
En el Huis Leten, edificio del siglo XVI, la entrada de carruajes y la planta baja —anteriormente infrautilizadas— han sido reparadas y adaptadas para albergar una nueva cafetería del museo. Se han recuperado los acabados decorativos históricos tras una investigación de archivos y estudios cromáticos, al tiempo que nuevas intervenciones mejoran la accesibilidad y conectan la cafetería con el patio adyacente.
La fachada posterior del Huis Leten ha sido tratada mediante una estrategia de restauración suave y reconstructiva. Se ha conservado la mampostería existente —incluida la piedra caliza de Tournai y Balegem— siempre que ha sido posible, junto con las huellas y cicatrices que revelan la evolución del edificio. Un acabado de cal protege y unifica la fachada sin borrar su historia material.
El proyecto también reconfigura el ala de 1992, cuyos espectaculares vacíos, plataformas móviles y escalera abierta limitaban el espacio expositivo útil y generaban problemas de acústica, climatización y compartimentación contra incendios. Se ha mantenido la sólida estructura de hormigón armado, mientras que los vacíos se han cerrado utilizando acero ligero y forjados de madera contralaminada. Se han eliminado las plataformas, columnas y elementos de circulación que resultaban innecesarios.
Esta adaptación, casi imperceptible pero fundamental, genera aproximadamente 210 m² de espacio expositivo adicional distribuido en cada planta principal. Asimismo, permite una configuración más flexible de las salas y ofrece unas condiciones ambientales capaces de albergar obras prestadas de relevancia internacional.
Las fachadas que dan al patio han sido reparadas y unificadas con un acabado blanco, haciendo referencia a la piedra de Balegem de la fachada principal del Hotel De Coninck. Se han restaurado o replicado cuidadosamente los óculos y la carpintería históricos, mientras que el uso de adoquines planos mejora la accesibilidad sin alterar el trazado ni el carácter original del patio.
Se ha creado un patio interior de menor tamaño entre Huis Leten y el ala de 1992, delimitando su cuarto lado mediante el muro de la escalera de la Nueva Ala. Este espacio, reconcebido por el paisajista Bas Smets como un pequeño jardín que genera un microclima fresco, introduce vegetación, luz natural y ventilación en las zonas más profundas del museo, creando a la vez un entorno exterior tranquilo e íntimo para visitantes y personal.
